Avril 1878. Deux femmes se présentent au domicile de la comtesse d’Oultremont de Duras à Bruxelles. Elles souhaitent remettre en mains propres une lettre et un colis. N’ayant pas réussi à être reçues après plusieurs tentatives, elles s’adressent à Mme Francotte, une connaissance de la comtesse. « Un grand malheur menace la famille d’Oultremont », déclarent les deux femmes. Mme Francotte est effrayée et demande si « La vie de Mr le Comte d’Oultremont était en péril »¹ Les femmes sont impliquées dans une affaire de chantage impliquant deux familles nobles: les d’Oultremont et les de Woelmont…

Par: Laura Nys
Remerciements An Vandenberghe & Wim Vandenberghe
Cet article a été traduit à l’aide de Deepl.

Un baron excentrique

Arthur Frédéric Marie Ghislain de Woelmont naît à Bruxelles en 1826. Il est issu d’une lignée noble dont l’arbre généalogique remonte au XVIIe siècle. Son frère Gustave est député, maire et sénateur. Aussi distingué et sérieux que soit Gustave, Arthur est tout aussi excentrique. Arthur de Woelmont réside au château d’Ammersoyen, dans la province de Gueldre.

En 1854, il se marie avec la baronne Valérie Françoise Victoire Ghislaine de Wal de Baronville. Trois ans plus tard, le mariage est dissous. Certaines sources font état d’enfants illégitimes du baron.² Cela a-t-il porté un coup fatal à son mariage ? Ou s’agit-il d’autres traits de caractère excentriques du baron ? Ce dernier dépense son argent sans compter. En 1873, contraint par les circonstances, il vend son château et s’installe à Bruxelles.

À la recherche d’argent

Contrairement à son frère Gustave, qui mène une brillante carrière politique, Arthur de Woelmont a du mal à s’intégrer à Bruxelles. Il est connu pour être un enfant terrible. Pour excuser son comportement, la famille de Woelmont fait croire qu’Arthur est fou. La famille est prête à lui verser une allocation « s’il voulait aller se faire oublier dans un coin quelconque de la terre », rapporte un informateur de la police. Malgré cela, le baron reste à Bruxelles.³

Lorsque sa famille finit par refuser de subvenir plus longtemps aux besoins d’Arthur de Woelmont, celui-ci tente de faire pression sur elle. Devant la demeure de son frère, avenue des Régents, il fait déambuler une servante portant une pancarte sur laquelle on peut lire : « Baron de Woelmont, pédicure ». Un métier peu flatteur pour une famille noble. Un an plus tôt, Arthur avait déjà fait distribuer des affiches recommandant l’utilisation de la poudre de beauté « Céris ». Les personnes intéressées peuvent trouver plus d’informations auprès de… le sénateur de Woelmont ! À chaque fois, Arthur de Woelmont repousse les limites de la décence. Il compte sur le fait que sa famille lui enverra de l’argent dans l’espoir d’éviter un scandale.

Créativité musicale: « une musique abracadabrante assourdissante »

Au printemps 1878, le baron et son assistent commettent un acte qui, selon les termes de la police, « dépasse … ce qu’il avaient fait jusqu’à ce jour ». Avec un assistant, Félix Vandevelde, le baron Arthur de Woelmont loue un immeuble rue Belliard. La cour intérieure jouxte l’église Saint-Joseph. Vandevelde et le baron recrutent ensuite une troupe de musiciens. Leur son est décrit comme « une musique abracadabrante assourdissante ». Un groupe de charivari avec de grandes cymbales. Le baron laisse les musiciens faire ce qu’ils veulent pendant les heures de la messe. Espère-t-il que les religieux paieront s’il cesse de faire du bruit pendant leur office ?

Jouer avec les noms : Woelmont, qui ?

Arthur de Woelmont a encore d’autres tours dans son sac. Il passe un grand nombre de commandes, notamment des caisses de vin et de champagne. Les commerçants font aveuglément confiance à la bonne réputation du nom de famille de Woelmont. Mais le paiement ne suit pas. Lorsque les commerçants se rendent compte qu’ils ont été escroqués, ils viennent frapper à la porte de la maison de la rue Belliard. Le baron doit se cacher dans la cave à provisions pour échapper à ses créanciers.⁴

Créativité avec les mots : le chantage

Le coup de maître d’Arthur de Woelmont est un plan ingénieux visant à faire chanter la comtesse d’Oultremont de Duras, à qui il est apparenté. Il possède un portrait photographique d’elle ainsi qu’un petit sachet contenant des mèches de ses cheveux. On y lit l’inscription « souvenir de 1865 ». Ce sont là des objets typiques que les amoureux s’échangent lorsqu’ils se manquent. Si la comtesse souhaite récupérer ces objets, écrit le baron, elle devra débourser une somme considérable. Sinon, il les exposera publiquement. Afin de ne laisser aucun doute quant à l’importance de ces objets, le baron va plus loin. Sous le pseudonyme astucieux de « V. Rité », il envoie quelques textes à l’hebdomadaire L’Éclair belge. Il intitule son récit « Les mystères de la Belgique galante : le sachet mystérieux ». Il y raconte une histoire d’adultère impliquant un couple aristocratique.⁵ En réponse à une lettre d’un lecteur, le rédacteur assure qu’« il n’y a rien d’inventé ». Plus encore, dans une lettre d’un lecteur, un certain « Baron de W….. » reconnaît qu’« il m’est impossible de ne pas me reconnaître dans le baron dont il est question dans vos derniers numéros, sous la rubrique : Mystères de la Belgique Galante ».

La comtesse d’Oultremont reçoit par la poste un exemplaire de « L’éclair belge ». Dans le texte, quelqu’un a ajouté à la main son nom à côté de celui de la comtesse qui trompe son mari (qui, soit dit en passant, passe son temps chez sa maîtresse à la campagne). De Woelmont est sûr de lui. La morale sexuelle stricte de l’époque joue en sa faveur, tout comme l’importance d’un bon nom de famille chez les nobles. Il attend patiemment que la comtesse se décide à payer la somme demandée.

Il y a cependant un problème : le portrait photographique et les mèches de cheveux ont disparu de leur cachette…

Mme Caillé

Lorsque le baron de Woelmont constate le vol, il porte plainte auprès de la police. La comtesse d’Oultremont a elle aussi pris des mesures entre-temps. Elle accuse le baron de Woelmont de chantage. Mais depuis plusieurs jours, elle est également sollicitée par deux femmes qui viennent sonner à sa porte. Les plaintes de de Woelmont et de la comtesse d’Oultremont mènent toutes deux à un seul nom : Mme Caillé, la concierge du baron de Woelmont. Quel rôle joue-t-elle dans cette affaire ?

« Je suis complètement innocente », déclare Mme Caillé. La police n’en est pas si sûre. Mme Caillé a signé l’une des lettres de chantage envoyées à la comtesse. Le baron l’accuse en outre d’avoir volé la photo. Mme Caillé fait une longue déposition.⁶

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L’histoire de Mme Caillé

Mme Caillé est au service du baron depuis mars. Lorsqu’elle lui demande son salaire au bout de six semaines, celui-ci prétend ne pas avoir d’argent. Mais, ajoute le baron, il en aura bientôt. Pour cela, Mme Caillé doit remettre une lettre à la comtesse. Le baron lui remet un brouillon et demande à Mme Caillé de copier la lettre et de la signer. Lorsqu’elle comprend que le baron veut faire chanter la comtesse, Mme Caillé s’y oppose – c’est ce qu’elle affirme à la police. Elle se promet de tout avouer à la comtesse dès qu’elle sera reçue. Mais la comtesse refuse de la recevoir.

À bout de ressources, Mme Caillé se confie à une amie. Elle lui explique tout et lui confie la photo en question. La comtesse refuse toujours de recevoir Mme Caillé, ce qui bloque complètement les plans – tant pour les de Woelmont que pour Mme Caillé. Mme Caillé et son amie se rendent donc ensemble chez une connaissance de la comtesse, dans l’espoir de pouvoir ainsi la joindre. « Un grand malheur menace la famille d’Oultremont », disent-elles.

Entre-temps, Arthur de Woelmont a remarqué que la photo avait disparu du lieu de stockage. Il met Mme Caillié à la porte et porte plainte contre elle pour le vol d’un portrait de famille.

Caillé, quant à elle, ne reste pas les bras croisés. Elle porte elle-même plainte pour vol : toutes ses affaires se trouvent encore dans la maison de la rue Belliard. De Woelmont refuse de la laisser entrer pour récupérer ses biens. Cette plainte s’ajoute à celles des commerçants qui réclament leur argent à de Woelmont.

Perquisition

Le tribunal a fort à faire avec cette affaire : qui a volé quoi à qui ? En novembre, un mandat de perquisition est délivré pour deux lieux simultanément : l’un dans l’appartement loué de la rue Belliard, et l’autre chez le rédacteur en chef de L’Éclair belge, l’hebdomadaire dans lequel paraissait le feuilleton sur l’adultère. [1] Chez le rédacteur en chef, ils trouvent des lettres du baron et des brouillons d’articles. Grâce à la maison de la rue Belliard, ils remontent la piste jusqu’à un entrepôt situé dans la rue Van Aas toute proche. De nombreux meubles et objets y sont entreposés, dont ceux de Mme Caillé.

Mais dans quelle mesure Mme de Caillé est-elle crédible ? Comment le tribunal peut-il savoir si elle n’était pas de mèche avec son employeur ? Après tout, elle ne dispose d’aucune ressource financière et ne pourra toucher son salaire que si le plan de chantage du baron aboutit. En revanche, contrairement au baron de Woelmont, elle jouit d’une bonne réputation. Un commissaire de police semble accorder du crédit à son récit. « Il est évident pour moi, que le baron Arthur de Woelmont et le nommé Vandevelde n’ont eu d’autre but, en portant plainte, que d’intimider cette femme et de l’obliger à leur restituer le portrait », écrit-il.⁷ Pourtant, le 27 novembre, un mandat d’assignation est délivré contre Mme Caillé. Mais la police se heurte à un mur : elle a disparu. Le 2 décembre, le juge d’instruction décide de classer l’affaire sans suite.

L’affaire concernant le baron de Woelmont connaît toutefois des rebondissements. Il est condamné à trois ans de prison. Le fait qu’il fasse appel ne fait qu’aggraver la situation : la cour d’appel alourdit la peine à cinq ans de prison. À l’exception de quelques brèves, les journaux restent remarquablement discrets sur cette affaire.⁸

Son registre moral mentionne: Cet homme, malgré son grand nom et son éducation, en est arrivé à perdre tout, sans moral et à ne reculer devant aucun acte pour satisfaire ses passions et se procurer de l’argent.

En savoir plus

• Le dossier judiciaire se trouve dans: Archives de l’État à Bruxelles (Forest), 541, I 38, Inventaire des archives de la cour d’appel de Bruxelles. Série II. Dossiers d’appels en affaires correctionnels (1811-1884), 2674. https://agatha.arch.be/data/ead/BE-A0541_005770_004515#I577045152674

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1. Archives de l’État à Bruxelles (Forest), I 38, 2674, témoignage de Armanie Francotte, 27 novembre 1878. ↩︎
2. Acte de mariage où Arthur de Woelmont est mentionné comme père de l’époux. Acte de mariage du 18/12/1886, acte n° HUVLB_HUBRU_00421737_0, acte n° 1525 https://agatha.arch.be/data/acts/HUVLB_HUBRU_00421737_0 Le registre moral, cependant, ne mentionne aucun enfant. ↩︎
3. Archives de l’État à Bruxelles (Forest), I 38, 2674, Renseignements demandés le 8 mai 1878 par le juge d’instruction à monsieur le commissaire de police, no 5015, PV no 1397, s. 21 mai 1878. ↩︎
4. Le dossier judiciaire contient plusieurs lettres et témoignages de commerçants escroqués, par exemple Frederic Alphonse de Blaeck (27/11/1878) et Théodore Voos (27/11/1878). ↩︎
5. L’Éclair belge, no 43, 27 oktober 1878 en no 44, 3 november 1878, no 46, 17 november 1878. ↩︎
6. PV nr 142 à charge de Callié Louise Désirée, 29 avril; Lettre de chantage joint à une lettre du commissaire au Procureur du Roi, 4 mai 1878. ↩︎
7. Lettre du commissaire de police au Procureur du Roi, 4 mai 1878. ↩︎
8. L’indépendance belge, 7 février 1879 ; 16 février 1879. ↩︎