En avril 1958, l’Exposition universelle, plus connue sous le nom d’Expo 58, ouvrait ses portes à Bruxelles. Elle s’inscrivait dans l’enthousiasme pour le progrès qui régnait dans l’après-guerre. Près de quarante pays ont présenté leurs fiertés nationales, des entreprises ont lancé de nouvelles saveurs (dont le Côte d’Or Dessert 58 !) et des architectes ont montré leur ingéniosité technique. Pas moins de 41 millions de personnes ont visité l’exposition. Au milieu de ces activités trépidantes, les visiteurs pouvaient également visiter un stand consacré aux prisons belges.

^{Laura Nys}

Le ministère de la Justice à l’Expo 58

Le stand du ministère de la Justice comprenait trois parties : une partie consacrée à la police scientifique, à la protection de l’enfance et au fonctionnement pénitentiaire.

Voici ce que les visiteurs ont pu voir :

Un écran lumineux avec projection de photos

À droite se trouvait un grand panneau d’information sur lequel étaient projetées des photos. Il avait été fabriqué dans la prison de Saint-Gilles et était, en 1958, « très complexe du point de vue électromécanique ». En appuyant sur les touches du « clavier électrique », on voyait sur la carte l’emplacement de la prison avec des photos et des informations en néerlandais, français et anglais. À gauche, un écran projetait automatiquement 36 photos. Ces images retraçaient l’histoire des prisons, de la maison de correction de Gand jusqu’en 1958.

Des cellules de prison « fidèles à la réalité »

Les visiteurs ont également pu découvrir deux cellules de prison « fidèles à la réalité ». À gauche, ils pouvaient voir une cellule datant de 1908, à droite, un projet de nouvelle cellule. La cellule de gauche présentait une petite fenêtre, des murs blanchis à la chaux et un éclairage au gaz. Elle était, selon les termes du ministère, « sombre, anonyme et encore très proche d’un cachot ». La cellule de droite, en revanche, était « propre, soignée » et dotée d’une grande fenêtre remarquable.

Les cellules étaient flanquées de deux mannequins : un gardien du passé et un gardien du présent. « La comparaison », écrivait l’administration pénitentiaire, « fait sourire et souligne, par un détail, la différence entre deux époques ».

Nouvelle architecture carcérale

L’architecture des prisons était également mise en avant. Deux maquettes montraient la différence entre les anciennes prisons du XIXe siècle et les conceptions modernes. L’une des maquettes présentait la future prison de Jamioulx, une conception révolutionnaire pour l’époque. La prison était prévue dans une zone verte à l’extérieur de Charleroi. Contrairement aux anciennes prisons, elle ne serait pas séparée par un mur plein, mais par une grille. Le plan était rectangulaire, avec des fenêtres donnant sur la cour intérieure. Les murs intérieurs, avec des dalles de verre translucides, étaient très innovants, car ils permettaient de maximiser la lumière dans les couloirs. Bien que le projet ait été conçu dès 1958, la prison n’a été achevée qu’en 1975.

Modernité

En mettant l’accent sur les réformes du système pénitentiaire, le ministère de la Justice souhaitait montrer qu’il était en phase avec la modernité et qu’il adhérait au slogan de l’exposition : « Bilan d’un monde pour un monde plus humain ». En diffusant des informations, le ministère espérait susciter une meilleure compréhension de la part de la population et gagner son soutien pour le fonctionnement des prisons. « Un public bien informé [est] le meilleur allié », notait l’Administration des établissements pénitentiaires.

Pour en savoir plus

• À propos de l’Expo 58, voir par exemple Atomium.be ou le Bureau International des Expositions.
• Le Bulletin de l’Administration des établissements pénitentiaires a publié deux articles sur l’exposition en 1958 : J. Gilson: “Het Bestuur der Strafinrichtingen en de Wereldtentoonstelling Brussel 1958” (p. 53-56) en J. Dupréel “Op de Tentoonstelling van Brussel – Bezoek aan de stand van de strafinrichtingen” (p. 195-200). Toutes les citations de cet article de blog proviennent de ces articles.

(traduit du néerlandais avec DeepL)